Carte postale du bout du monte

Denis Barkats, ancien élève du Lycée Amiral de Grasse,
diplômé de l'université de Princeton,
postdoctoral fellow of
California Institute of Technology

Quelle mission en Antarctique ?

Je vais au Pôle Sud, en Antarctique, pour passer l'hiver austral (de février à octobre 2006) et étudier les propriétés de polarisation du rayonnement fossile cosmologique. En un mot, cela permet de regarder dans le passé. Ce rayonnement nous parvient de l'univers très jeune, c'est à dire l'univers tel qu'il était il y a 13 milliards d'années, dans un état extrême de chaleur et de densité.
Depuis ces 13 milliards d'années, l'univers est en expansion et ce rayonnement, chaud initialement, s'est par la même refroidi par expansion de l'univers, jusqu'à la température à laquelle on l'observe aujourd'hui, 2.73 degrés Kelvin. En d'autres termes, la fréquence de ce rayonnement a debuté dans les longueurs d'ondes gamma, puis s'est déplacé vers les rayons X, les rayons UV, la lumière visible, les infra rouges, puis finalement les ondes radio où on l'observe desormais. Le pic du rayonemment se trouve a une fréquence de 90 GHz, soit 3 mm. Les techniques d'observations empruntent donc beaucoup des méthodes d'observation des astronomes radio __ télescope parabolique, récepteur radio, amplificateur cohérent, corrélation, etc. L'expérience sur laquelle je travaille en ce moment, utilise néanmois des techniques assez différentes, puisque que nous observons le CMB avec des bolomètres (des petits thermomètres pour fréquences radio).

Pourquoi amenons - nous nos manips au Pôle Sud ? Tout simplement parce que les ondes radio qui nous viennent de l'espace ont tendance à être absorbées par l'humidité contenue dans l'atmosphere __ de la même facon qu'un verre d'eau dans votre four micro-onde se rechauffe parce qu'il absorbe le rayonnement radio dans le four __. Nou avons donc intérêt à mettre notre télescope dans un site où l'humidité atmosphérique est minimale. Il se trouve que le Pôle Sud est le désert le plus froid et le plus sec au monde. Plus sec encore que le desert du Sahara. Le ciel est si froid qu'il ne peut contenir qu'une très faible quantité de molécules d'eau. Un tel site offre donc des conditions excellentes pour nos observations.
Autre point important, le Pôle Sud se trouve a une altitude d'environ 3 000 mètres. Cela veut dire que les photons du CMB ont encore moins d'atmosphère à traverser pour arriver dans notre télescope et aurant donc moins de possibilité d'être perturbés par l'atmosphère.

Le Pôle Sud c'est comment ?

La station où je me trouve est la station américaine, la Base Amundsen-Scott, qui se trouve au Pôle Sud géographique, le point où l'axe de rotation terreste sort du globe terreste. Le Pôle Sud est un endroit qui cumule les superlatifs : le site le plus froid, le plus sec, et le plus isolé au monde.

Le Pôle Sud repose sur une couche de glace d'environ 2 km d'épaisseur. La température moyenne annuelle est de -50 degrés Celcius, mais seulement - 20 à - 30 degrés Celcius en été (pas mal, en short !). Il faut aussi savoir que l'air au Pôle Sud est si sec que le corps humain a tendance à moins sentir le froid __ c'est l'humidité qui pénètre dans les habits et glace les os __. Cela signifie que - 30 C à Strasbourg seront beaucoup mois supportables que - 30 C au Pôle Sud.

Quelle heure est il au Pôle Sud ?

Comme n'importe quelle pôle digne de ce nom, il n'y a que 2 jours qui dure 6 mois chancun; 6 mois d'été et 6 mois d'hiver ou le soleil reste au dessus ou au dessous de l'horizon et fait le tour du ciel. Dans ces conditions, comment donc définir une heure de la journée sans ce repère solaire ? On adopte donc l'heure du fuseau horaire de la Nouvelle Zélande, qui est 12 heure en avance sur le fuseau horaire France, 18 heures en avance sur le fuseau horaire de l'Est de USA et 21 heure en avance sur le fuseau horaire de la cote Ouest des USA.

Comment me contacter ?

Le plus simple est de me contacter par email : dbarkats@caltech.edu